La EPA rechaza el aire de Suncor

En una medida inusual, la Agencia de Protección Ambiental anunció el martes que objeta uno de los nuevos permisos de calidad del aire de Suncor Energy y lo envió de regreso a los reguladores ambientales de Colorado para que realicen cambios que limitarían aún más la contaminación proveniente de la refinería de Commerce City.

Es la segunda vez que la EPA rechaza el permiso de aire Título V para la Planta 2 de Suncor, que es una de las tres plantas en el lugar que refina petróleo para convertirlo en gasolina y otros combustibles. La objeción no significa que la planta deba cerrar y Suncor puede continuar operando con su antiguo permiso hasta que se resuelva el nuevo.

La objeción se produce después de que múltiples grupos ambientalistas, encabezados por Earthjustice y 350 Colorado, presentaran peticiones el otoño pasado pidiendo a la agencia federal que reconsiderara el permiso porque no hizo lo suficiente para limitar la contaminación de Suncor.

La medida responsabilizará más a Suncor por su historial de violaciones y fortalecerá la capacidad del gobierno estatal y federal para regular su contaminación en el futuro, dijo Ian Coghill, abogado principal de la Oficina de las Montañas Rocosas de Earthjustice.

"Suncor es una de las mayores fuentes de contaminación en el estado", dijo Coghill. “Está justo en medio de una zona residencial. La gente que vive por allí ha estado lidiando con lo que Suncor ha estado publicando durante décadas”.

Los representantes de Suncor no respondieron a una pregunta de The Denver Post sobre la decisión de la EPA.

El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado dijo que nadie del personal estaba disponible para una entrevista el martes, pero la portavoz Kate Malloy emitió un comunicado diciendo que la agencia estaba revisando la decisión de la EPA y trabajaría con los afectados para desarrollar un permiso más estricto.

La EPA está ordenando al departamento de salud estatal que determine si se necesitan requisitos operativos adicionales para garantizar que Suncor cumpla con los límites de emisión de monóxido de carbono y contaminación visible como humo, azufre y partículas de la unidad de craqueo catalítico fluido de la Planta 2, que es Se utiliza para convertir el petróleo crudo en productos derivados del petróleo como la gasolina.

Esa unidad ha sido un problema durante años y viola constantemente los estándares de permisos existentes de Suncor, dijo Coghill. El nuevo permiso podría obligar a la empresa a abordar esos problemas actuales.

"Esto es realmente importante", dijo Coghill.

La EPA también quiere que el departamento de salud estatal revise modificaciones anteriores realizadas a los equipos de la planta y determine si se deben implementar nuevos requisitos, según el comunicado de prensa.

En el pasado, el estado no exigía que Suncor obtuviera permisos cada vez que realizaba mantenimiento o actualizaba equipos en la planta. La División de Control de la Contaminación del Aire del estado, que está bajo la supervisión del departamento de salud, ha dicho anteriormente que no tenía la autoridad para revisar y aprobar esos planes.

"La EPA rechazó rotundamente eso aquí", dijo Coghill.

KC Becker, que dirige la oficina de la Región 8 de la EPA, que cubre Colorado, dijo que la agencia estaba dando prioridad a la mejora de la calidad del aire para quienes viven cerca de la refinería.

"Mejorar la calidad del aire para las comunidades desatendidas afectadas por las emisiones nocivas al aire de la refinería Suncor es una prioridad compartida por la EPA y el CDPHE", dijo Becker en un comunicado de prensa. "La EPA continuará trabajando con Colorado para asegurar el cumplimiento de las leyes y regulaciones por parte de la refinería y proteger la salud de los residentes cercanos".

Los ambientalistas que formaban parte de la coalición liderada por Earthjustice estaban satisfechos con el fallo de la EPA.

Ramesh Bhatt, presidente del Comité de Conservación del Colorado Sierra Club, dijo que su grupo estaba contento de que la EPA esté presionando a los reguladores estatales para que hagan más estrictas las condiciones de los permisos.

"La contaminación desenfrenada de Suncor se ha prolongado durante décadas y la gente de la zona está sufriendo", dijo Bhatt en un comunicado enviado por correo electrónico. "Esto no puede continuar. Es hora de que las agencias estatales y federales intervengan y obliguen a Suncor a limpiar su conducta”.

350 Colorado, un grupo centrado en revertir el cambio climático, presentó una petición separada de Earthjustice, pero compartió algunas de las mismas preocupaciones, que ahora se están abordando.

Pero 350 Colorado pidió a la EPA que cancelara el permiso de Suncor, lo que habría obligado a la compañía a cerrar la Planta 2, dijo Heidi Leathwood, analista de política climática de la organización sin fines de lucro que trabaja para poner fin a la dependencia del estado de los combustibles fósiles.

"Creemos que Suncor ha demostrado una y otra vez que no van a operar sin todas esas violaciones de sus permisos", dijo Leathwood. “Han violado la Ley de Aire Limpio en 12 de los últimos 12 trimestres y la Ley de Agua Limpia en 10 de los últimos 12 trimestres. Pase lo que pase, creemos que prefieren pagar las multas en lugar de dejar de violar el permiso”.

La representante estadounidense Diana DeGette, demócrata por Denver, dijo en un comunicado de prensa que le gustaría que los reguladores fueran aún más lejos para que Suncor cumpliera con los permisos de aire de la refinería de Commerce City.

"Bloquear este permiso es un paso en la dirección correcta, pero es necesario hacer más para responsabilizar a Suncor por la cantidad incalculable de toxinas que está arrojando al aire", dijo DeGette.

Suncor tiene un largo historial de contaminación del aire y el agua en Colorado.

En 2020, la compañía acordó un acuerdo de $9 millones con el estado por múltiples violaciones de contaminación del aire entre 2017 y 2020.

Y el estado está investigando múltiples violaciones al aire y al agua que han ocurrido desde 2020, siendo la más reciente un aviso sobre las emisiones de benceno este año en Sand Creek.

El permiso de aire de Suncor para la Planta 2, que establece la cantidad de diversos contaminantes que la refinería puede liberar al aire, está muy atrasado.

El permiso se emitió en 2006 y se revisó por última vez en 2009. Se supone que los permisos deben renovarse cada cinco años, pero el departamento de salud estatal, que primero debe redactar el permiso antes de enviarlo a la EPA para su aprobación, estaba atrasado en el proceso de obtención de permisos. .

La EPA ya objetó una vez el permiso de la Planta 2 después de que se presentó el 9 de febrero de 2022. La agencia devolvió el permiso al departamento de salud, diciendo que no cumplía con la Ley de Aire Limpio y ordenó a los reguladores de Colorado que lo intentaran nuevamente. .

En esa objeción, la EPA quería que el estado monitoreara tres sitios donde Suncor usa bengalas para quemar el exceso de químicos. Originalmente, la División de Control de la Contaminación del Aire quería eximir esas llamaradas del monitoreo regular, pero la EPA quería más análisis para justificar esas exenciones.

Luego, el estado desarrolló planes de monitoreo específicos para los sitios de quema en la Planta 2, un muelle de carga de camiones y un sitio de carga de vagones, y la EPA aceptó los cambios.

Pero los grupos ambientalistas aún argumentaron que la última versión del permiso no cumplía con los requisitos de la Ley de Aire Limpio y pidieron a la EPA que lo reconsiderara. Y en su respuesta de 99 páginas publicada el martes, la EPA estuvo de acuerdo.

No está claro cómo se desarrollará la respuesta del Estado. Si las revisiones de la División de Control de la Contaminación del Aire son lo suficientemente significativas, podrían obligar al estado a reabrir los comentarios públicos y celebrar más audiencias sobre el permiso. Una vez realizadas las revisiones, la EPA tendría 45 días para aprobar el permiso.

El sitio de Commerce City tiene dos permisos de aire y el que regula las Plantas 1 y 3 sigue bajo revisión por parte de la EPA. La refinería también tiene un permiso de calidad del agua vencido que está siendo considerado por el estado, y los ambientalistas están presionando para que se apliquen restricciones más estrictas a las descargas de PFAS en Sand Creek.

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