Las violaciones de la contaminación del aire por parte de las fábricas de pellets de madera en Georgia del Sur generan preocupación

Una fábrica de pellets de madera del sur de Georgia recibió recientemente una multa de casi 52.000 dólares por una serie de violaciones ambientales estatales, incluida la elusión de sus controles de contaminación del aire.

Si bien la multa representa una de las mayores sanciones impuestas por la División de Protección Ambiental de Georgia (EPD) por contaminación del aire en los últimos años, los defensores dicen que es una suma insignificante.

"Es realmente una gota de agua en términos de ganancias y dinero que se mueve en esta industria", dijo Heather Hillaker, abogada principal del Southern Environmental Law Center.

Hazlehurst Wood Pellets en el condado rural de Jeff Davis es parte de una industria de biomasa en auge en el sureste que convierte material orgánico como árboles y restos de madera en pellets que se queman para producir electricidad.

La gran mayoría de los pellets de madera producidos en la región se exportan al Reino Unido y Europa, donde reciben fuertes subsidios como alternativa renovable al carbón porque los árboles pueden volver a crecer. Sin embargo, los científicos del clima han puesto en duda esa lógica, señalando que la quema de madera aún libera carbono a la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático.

Para las comunidades donde se producen pellets de madera, las implicaciones climáticas son secundarias. Las fábricas están reguladas porque emiten contaminantes atmosféricos nocivos, pero sus defensores dicen que la aplicación de la ley por parte de los reguladores estatales es demasiado laxa.

La EPD de Georgia renovó el permiso de Hazlehurst como fuente importante de emisiones el 2 de mayo de 2022. La renovación se produjo durante un período de 14 días en el que la instalación no estaba utilizando su equipo de control de contaminación “para fines de continuidad del negocio y del proveedor de materias primas”, dijo la compañía. dijo al EPD, según una orden de consentimiento emitida por el estado en abril de 2023.

Aunque esa transgresión no salió a la luz hasta más tarde, los registros muestran que la planta tenía un historial de cumplimiento deficiente que en última instancia contribuyó al tamaño de la multa. La orden de consentimiento dice que Hazlehurst pasó por alto sus controles de contaminación durante aproximadamente 48 días y en otras ocasiones no operó esos controles adecuadamente, ni la compañía informó los problemas al estado cuando los descubrió.

En sus respuestas escritas, la empresa proporcionó cálculos de emisiones que sitúan su contaminación por debajo de los límites de su permiso. También dijo que las desviaciones señaladas por la EPD eran “una mejora significativa” o eran inevitables.

Está pendiente una solicitud de febrero presentada por Hazlehurst a la EPD para ampliar sus instalaciones. La fábrica es una de varias propiedad de Fram Renewable Fuels o afiliadas a ella que han sido citadas por infracciones y multadas con miles de dólares. Fram Renewable Fuels no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico y por teléfono.

Sara Lips, portavoz de la EPD, escribió en un correo electrónico que la EPD utiliza una hoja de cálculo de liquidación con documentos de respaldo para calcular los montos de las multas. Cuando se le preguntó por qué a la instalación se le otorgó un nuevo permiso dado su historial, dijo que en general, la agencia “no retrasa las acciones de permisos debido a la actividad de aplicación de la ley a menos que exista una correlación directa” entre los dos.

"La razón por la que casi todas las acciones de cumplimiento no retrasan la emisión de un permiso es porque el permiso especifica lo que se supone que debe hacer la empresa, por lo que cuando la empresa no hace esas cosas correctamente, el EPD toma medidas de cumplimiento para abordar y rectificar esas violaciones específicas”, escribió en un seguimiento.

Hillaker, el abogado de SELC, dijo que parece faltar la aplicación de la ley. La EPD tiene un límite de $25,000 por día, por infracción. La multa de Hazlehurst de casi 52.000 dólares equivale a sólo dos días de infracciones cuando la empresa pasó por alto sus controles de contaminación o no los utilizó correctamente durante una parte importante del año.

"En mi opinión, eso es realmente subestimar los problemas aquí, que son repetidos y sustanciales", dijo.

La SELC ha presentado una denuncia de derechos civiles ante el gobierno federal contra la EPD de Georgia por lo que caracteriza como impactos desproporcionados de la contaminación en grupos protegidos, incluidas las minorías raciales. La denuncia se basa en la decisión del estado de dar luz verde a dos grandes instalaciones de pellets de madera en el mismo barrio de Adel, donde la comunidad es predominantemente negra e hispana. Esa denuncia está pendiente.

Treva Gear, organizadora comunitaria y gerente estatal de Dogwood Alliance en Georgia, dijo que estaba disgustada por lo que parece ser un patrón de violaciones y aplicación débil de la ley en toda la industria.

“Lo que me hace reflexionar es la forma en que la EPD de Georgia monitorea actualmente estas plantas”, dijo. A algunas fábricas, añadió, se les ha permitido repetir violaciones “una y otra vez, sin ninguna repercusión real”.

Otras dos fábricas de pellets en la cartera de Fram, Telfair Forest Products y Appling County Pellets, han sido objeto de siete órdenes de consentimiento de la EPD y pagaron más de $55,000 en multas entre ellas.

Pinova, $185,000, 28/4/22

International Paper Company - Fábrica de cartón liner de Roma, $ 142,607, 18/04/19

ADM Valdosta, $58,428, 16/11/22

Compañía de construcción Blount, $ 53,500, 7/2/22

Pellets de madera Hazlehurst, $ 51,722, 14/4/23

Servicios de esterilización de Georgia, $ 51,000, 7/1/20

Esta cobertura cuenta con el respaldo de una asociación con 1Earth Fund, Kendeda Fund y Journalism Funding Partners. Puede obtener más información y apoyar nuestros informes climáticos haciendo una donación en ajc.com/donate/climate/

Sobre el Autor

Meris Lutz escribe sobre cuestiones medioambientales.

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